Chez Unilever, nous sommes déterminés à développer nos activités sans compromettre la protection et la régénération des écosystèmes agricoles naturels, y compris les forêts.
Celles-ci sont les poumons de notre planète, l'habitat d'espèces sauvages rares et menacées et la source de revenus de plus d'un milliard de personnes.
L'un de mes premiers emplois à la sortie de l'université a été un poste au sein d'un groupe de réflexion sur l'environnement mondial en Indonésie, où j'ai pu constater les effets dévastateurs de la déforestation.
Je me souviens d'avoir vu, au volant de ma voiture, de la fumée et un incendie au milieu des routes rurales du Kalimantan central. La communauté locale disait que c'était la saison des feux. Des entreprises rasaient des habitats naturels pour répondre à la demande de terres destinées à la culture de palmiers à huile.
Unilever est l'un des plus gros acheteurs d'huile de palme certifiée durable pour les produits de consommation. On nous demande souvent pourquoi nous continuons à l'utiliser.
L'huile de palme n'est pas un problème en soi
C'est l'huile végétale la plus efficiente du point de vue de l'utilisation des terres. Le palmier à huile fournit 40 % de la production mondiale d'huile végétale, alors qu'il n'occupe que 6 % des terres agricoles consacrées aux graines oléagineuses.
C'est aussi le moyen de subsistance de millions de cultivateurs et de communautés en Indonésie et en Malaisie, d'où provient plus de 80 % de la production mondiale.
Mais ce secteur a connu une expansion rapide, ce qui a accéléré la déforestation. Cette situation a également entraîné des problèmes tels que des normes de production médiocres, une augmentation des conflits fonciers et des problèmes liés aux droits des travailleurs.
En tant que principal acheteur mondial d'huile de palme, nous avons un rôle important à jouer dans la transformation de ce secteur au profit de toutes les parties concernées, qu'il s'agisse des agriculteurs, de la communauté au sens large, de la faune et de la flore ou de la nature.
Je suis devenu directeur de l'approvisionnement durable chez Unilever afin de permettre un changement plus positif, à grande échelle, pour les personnes et l'environnement.
L'histoire jusqu'à aujourd'hui : nos progrès vers une chaîne d'approvisionnement sans déforestation
En 2020, nous nous sommes engagés à mettre en place une chaîne d'approvisionnement exempte de déforestation et de conversion pour l'huile de palme, le papier et le carton, le thé, le soja et le cacao.
Ces cinq produits de base représentent plus de 65 % de l'impact total d'Unilever sur les terres et sont les cultures les plus souvent liées à la déforestation et à la conversion d'écosystèmes naturels en terres agricoles.
Notre engagement stipule que les matériaux entrant dans notre chaîne d'approvisionnement directe ne doivent pas provenir de terres qui ont été déboisées, pour l'agriculture ou pour toute autre utilisation.
À la fin de l'année 2023, nous avons fait l'objet de contrôles indépendants indiquant que 97,5 % de nos principaux produits de base n'étaient pas soumis à la déforestation. Une telle réalisation a été un grand défi, mais aussi une grande opportunité.
Ceci a nécessité une collaboration avec de nombreux partenaires partageant les mêmes idées. Parmi eux, les fournisseurs directs et ceux des zones forestières, les communautés locales, les gouvernements, les autres entreprises ainsi que les partenaires technologiques.
Nous continuerons à intensifier cet effort commun grâce à notre taille et à nos technologies intelligentes.
Utiliser une technologie innovante pour suivre et transformer le premier kilomètre vital
Lorsque nous avons commencé à travailler sur une chaîne d'approvisionnement en huile de palme durable et exempte de déforestation, il était clair que la certification et la traçabilité présentaient certaines limites.
L'une des principales difficultés réside dans le fait que les cultivateurs de palmiers à huile ont tendance à vendre leurs fruits à divers agents et intermédiaires locaux avant qu'ils ne nous parviennent, si bien que nous essayons de retracer un réseau complexe de mouvements.
Traditionnellement, la pratique de suivi dans l'industrie consistait à examiner l'approvisionnement et la déforestation dans un rayon de 50 km autour d'une usine.
Cela est dû au fait que les régimes de fruits frais d'un palmier à huile doivent être traités dans les 24 heures suivant leur récolte.
Mais ce n'est pas assez précis pour répondre à nos exigences en matière d'absence de déforestation et de traçabilité, et c'est là que la technologie entre en jeu.
La technologie en action
Nous travaillons avec de grandes entreprises technologiques et des start-ups innovantes, en utilisant données satellites, géolocalisation, blockchain et intelligence artificielle pour construire une suite de nouvelles approches pour transformer la traçabilité de l'huile de palme.
Notre partenaire Earthqualizer, par exemple, utilise des données de concession de haute qualité et une surveillance par satellite. Combiné à un inventaire de données de responsabilité de premier ordre, il nous permet de surveiller plus de 20 millions d'hectares dans toute l'Asie du Sud-Est.
Nous avons également des partenaires qui collectent des données de géolocalisation sur le terrain pour cartographier nos petits exploitants agricoles. Et nous utilisons la blockchain pour nous assurer que les données ne peuvent pas être manipulées une fois qu'elles ont été enregistrées.
Pour autant, l'huile de palme durable ne sera jamais une réalité si nous travaillons de manière isolée.
Nous pourrions nous approvisionner auprès de la plantation la plus durable du district, mais si la plantation voisine déboise et draine de la tourbe, nos efforts perdront de leur impact.
Établir des relations et améliorer les moyens de subsistance pour accroître l'impact
Grâce à nos programmes d'approvisionnement direct et à nos centres de développement consacrés aux petits exploitants, nous nous engageons auprès des usines indépendantes et de leur petite base de petits exploitants indépendants qui, jusqu'à présent, ont été pour la plupart exclus de la chaîne d'approvisionnement durable.
UD Lestari et KUD Tani Subur sont des exemples de deux groupes de petits exploitants indépendants avec lesquels j'ai eu le plaisir de travailler directement. Nous les avons aidés tous les deux à se former à l'agriculture et nous avons été ravis de constater de visu l'évolution positive de leur chaîne de valeur.
Nous avons reçu des rapports faisant état d'une augmentation moyenne des rendements de 13 à 15 %, grâce à de meilleures pratiques de récolte, de taille et d'agriculture.
L'achat en direct auprès de ces petits exploitants permet également d'accroître leur productivité et leurs revenus, d'encourager la gestion des terres et de réduire l'incitation à l'abattage de nouvelles forêts.
Améliorer la transparence de notre chaîne d'approvisionnement
À ce jour, et avec l'accord des agriculteurs, nous avons répertorié plus de 36 000 petits exploitants indépendants dans les pays qui nous fournissent de l'huile de palme.
Notre objectif est de contribuer à améliorer la traçabilité et la transparence et de comprendre leurs besoins agricoles.
Nous avons également initié 34 000 petits exploitants indépendants aux bonnes pratiques agricoles, ce qui leur a permis d'augmenter leurs revenus grâce à des récoltes de meilleure qualité.
Et nous avons permis à 14 000 petits exploitants indépendants de devenir certifiés RSPO (Table Ronde sur l'huile de palme durable).
Toutes ces initiatives nous rapprochent de la réduction de l'écart entre les revenus et les conditions de vie, ainsi que de la protection et de la restauration de l'environnement.
Elles accroissent également la quantité d'huile de palme certifiée durable et vérifiée sans déforestation dans notre chaîne d'approvisionnement et au sein de l'industrie.
Œuvrer en faveur d'un changement plus large dans le secteur
Pouvoir affirmer en toute confiance que nos produits sont exempts de déforestation n'est pas seulement important pour nous, mais aussi pour nos consommateurs et les organisations de la société civile, qui souhaitent à juste titre en savoir plus sur les matières premières utilisées dans nos produits.
La question de la réglementation prend de plus en plus d'importance.
À l'heure où des pays comme les États-Unis et les membres de l'Union européenne fixent leurs propres normes concernant les produits à risque pour les forêts, nous devons nous assurer que nous sommes en mesure de nous conformer à ces normes.
Pour ce faire, nous continuons à investir dans nos infrastructures, nous soutenons et renforçons nos partenariats technologiques et nous nous appuyons sur les programmes de traçabilité que nous avons mis en place avec nos fournisseurs et nos petits exploitants.
En écoutant les parties prenantes de l'ensemble du secteur, en nous engageant auprès des gouvernements locaux, des fournisseurs et des petits exploitants et en travaillant ensemble sur des solutions, nous serons en mesure de susciter un véritable changement dans l'ensemble du secteur.
Pour en savoir plus sur nos engagements actualisés en matière de climat, de nature, de plastiques et de moyens de subsistance, visitez notre Centre de développement durable.